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Le terme
colon désigne un cultivateur qui paye son propriétaire en nature, selon l'usage du bail à mi-fruits, le colonage ou bail à colonat. Dans certaines régions de France, les termes sont synonymes de métayer et de métayage.
Selon le "Dictionnaire universel des sciences, des lettres et des arts", des éditions Bouillet - 1854 :
"Colon (du latin colonus) Chez les romains on appelait "colons" (coloni) une classe d'hommes qui cultivaient la terre pour autrui et en partageaient le produit avec le propriètaire. La condition de colon était assez misérable: quoique regardé comme un homme libre, il était attaché à la glèbe sans pouvoir en être séparé, ni par sa propre volonté, ni par celle du maître . On distinguait les colons de naissance c'est à dire nés d'un père colon ; les colons par prescription c'est à dire qui avaient vécu plus de 30 ans comme colons sur la terre d'autrui ; et les colons par convention ou volontaires. Aujourd'hui on appelle colon partiaire un fermier qui prend une terre à bail sous la condition d'en partager les fruits avec le propriètaire (Code Napoléonien art 1763 et suiv.)"
Trés souvent, le paysan possédait les boeufs et les outils aratoires, tandis que le propriétaire fournissait les terres à travailler. Au XIX ème siècle, le colonage donne les trois quarts des revenus de la terre au paysan et un quart au propriétaire.